De Universiteit van Iowa is van plan om haar 50 jaar oude faculteit Gender-, Vrouwen- en Seksualiteitsstudies en haar faculteit Amerikaanse Studies te sluiten. Beide faculteiten zijn al langer het doelwit van de Republikeinen. De beslissing komt er niet toevallig op het moment dat er ook nieuwe wettelijke beperkingen in het leven werden geroepen op het vlak van diversiteit, gelijkheid en inclusie (DEI) aan de openbare universiteiten van Iowa. Of dit alles een goede zaak is, valt nog af te wachten. Anders dan bij eerdere initiatieven aan Harvard en MIT, komen de beslissingen immers niet vanuit de buik van de universiteit zelf, maar vanuit de politiek.
Schaeffer Hall, the College of Liberal Arts and Sciences, University of Iowa.
Afbeelding: Tony Webster from Minneapolis, Minnesota, United States, CC BY-SA 2.0
De vakken uit de faculteiten die gesloten zullen worden, verdwijnen echter niet zomaar allemaal. Als onderdeel van een herstructurering wil de universiteit een nieuwe 'School of Social and Cultural Analysis' oprichten die programma's uit de Afro-Amerikaanse Studies, Amerikaanse Studies, Gender-, Vrouwen- en Seksualiteitsstudies, Joodse studies, Latino studies etc. samenvoegt.
De nieuwe 'School' komt er op een moment dat ook het nieuwe Iowa Code Chapter 261J in het leven werd geroepen. Concreet verbiedt deze wet onder andere om een DEI-kantoor te hebben en om geld uit te geven aan DEI-personeel, -diensten of -trainingen, behalve wanneer dit strikt noodzakelijk is om te voldoen aan federale wetgeving of accreditatienormen.
Maar de Republikeinen van het Huis van Afgevaardigden van Iowa — die helpen bij het bepalen van de staatsbegrotingen voor de openbare universiteiten — hebben onlangs een nieuwe commissie voor hoger onderwijs opgericht die een uitgebreide evaluatie zal uitvoeren van het hoger onderwijssysteem, het curriculum en de uitgaven van Iowa. In een persbericht zeiden ambtenaren dat de commissie zich zou bezighouden met wetsvoorstellen 'die belangrijke hervormingen van het hoger onderwijssysteem van Iowa bevatten.' De Republikein Taylor Collins — een van de meest fervente DEI-critici — zal de nieuwe commissie leiden. 'We hebben enorm veel werk te verzetten om het vertrouwen van de inwoners van Iowa in onze instellingen te herstellen, de kosten te beheersen en de focus van ons hogeronderwijssysteem weg te halen van ideologische agenda's en terug te brengen naar het nastreven van academische excellentie', aldus Collins.
Dat de universiteit met problemen kampte, valt niet te ontkennen. De inschrijvingscijfers liepen terug van 17 432 bachelorstudenten in 2016 naar 14 879 in het najaar van 2024. In een toelichting bij de sluitingen zei de universiteit dan ook dat beide afdelingen samen minder dan 60 studenten hebben. Er zijn overlappende curricula, waardoor de universiteit problemen heeft om de onderwijscapaciteit op peil te houden. De nieuwe 'School of Social and Cultural Analysis' moet een en ander stroomlijnen en de studenten de nodige flexibiliteit bieden in hun traject.
Het valt nog af te wachten of het nieuwe programma een verbetering is. Worden ideologische agenda's opnieuw vervangen door academische excellentie of eerder door andere ideologische agenda's? Want dat laatste is natuurlijk altijd het risico als de politiek dit soort beslissingen naar voren schuift ...
Dr. Astrid Elbers
Universiteit Antwerpen
De auteur is kernlid van Hypatia