Maar liefst 218 planten en algen met 'racistische' namen krijgen een nieuwe naam. Dat hebben wetenschappers onlangs besloten op het Internationale Botanische Congres in Madrid. Het gaat om planten met een naam waar het woord ‘kaffer’ in staat. 'Caffer' of 'Kaffer' komt van het Arabisch 'kāfir'. Het was al vroeg een benaming voor de 'ongelovige' (lees: niet-moslim) zwarte volkeren aan de Afrikaanse oost- en zuidwestkust, ontstaan ten tijde van de Arabische slavenhandel in dat gebied. Het woord wordt vandaag als een scheldwoord beschouwd.
De Erythrina caffra of de koraalboom (Afbeelding: Tree Species, CC BY 3.0, via Wikimedia Commons)
Namen voor planten, schimmels en algen worden sinds jaar en dag gegeven door de wetenschapper die ze als eerst beschrijft in wetenschappelijke literatuur. Dat verandert nu. Een speciale commissie zal beslissen over de namen die aan nieuw ontdekte planten worden gegeven. Mocht een naam discriminerend of denigrerend zijn, dan kan de commissie ingrijpen.
Bij Hypatia kunnen we dergelijke ingrepen, die getuigen vanuit een gebrek aan historisch besef de geschiedenis willen herschrijven, enkel betreuren.
De commissie die gaat over de naamgeving van dieren, de Internationale Commissie voor Zoölogische Nomenclatuur (ICZN), denkt daar gelukkig anders over. Het ICZN weigert naamsveranderingen, omdat die zinloos zijn. De tijdsgeest verandert immers voortdurend en de vervangende namen kunnen dan op een dag ook als aanstootgevend gezien worden, aldus het ICZN.